La storia della figura degli scacchi inizia nell'ottavo secolo dopo Cristo. La maggioranza delle figure avevano una configurazione astratta. Si trattò di forme elementari.

Le figure più datate ancora intatte provengono dallo spazio culturale persico-arabico. Spesso queste erano di argilla, ossa, avorio o anche di quarzo del Kaschmir. La conoscenza del significato di queste figure misteriose al giorno d’oggi è poco diffusa.
Nel decimo secolo le figure raggiunsero l’Europa, dove vennero usate per ca. 800 anni.
Anche nel Medioevo il misterioso, magico fascino di queste figure fu sentito. Ciò spiega il ritrovamento di figure astratte nelle fondamenta, che furono immurate per proteggere il fabbricato.

I precursori del gioco moderno degli Scacchi probabilmente sono nati tramite il contatto culturale dell’India e della Cina.

Nel quindicesimo secolo si arrivò ad una grossa riforma delle regole del gioco. Nei secoli seguenti furono soprattutto campioni di scacchi europei a contribuire alla ricerca del gioco. Con il torneo in Londra nel 1851 inizia la storia moderna dei tornei degli scacchi. La competizione fra Steinitz e Zukertort nell’ anno 1886 viene considerato come primo campionato del mondo di scacchi.

Il testo europeo più antico contenente le regole del gioco degli scacchi è in lingua ebrea e fu scritto dal poeta filosofo spagnolo Abraham ibn Ezra (1089-1164).

Verso la fine del 15. secolo le regole moderne degli scacchi si imposero: I pedoni possono passare due caselle al primo movimento, l’alfiere può spostarsi diagonalmente a piacimento (prima per due caselle), la dama si può spostare in tutte otto le direzioni per il numero di caselle desiderato (prima solo una casella diagonalmente) facendola passare da figura più debole a quella più importante.

Nel 1927 si svolse la prima olimpiade di scacchi a Londra. A partire dall'anno 1946 è la FIDE (federazione internazionale di scacchi, fondazione 1924) ad occuparsi dell'organizzazione dei Mondiali.

Negli ultimi anni furono sviluppati diversi programmi per computer riguardanti il gioco degli scacchi.

Analizzando la leggenda, fu un saggio bramanico a inventare il gioco degli scacchi per un re indiano. Non si trattò però solamente di un gioco di divertimento e distrazione, bensì anche d'istruzione: il re dovrebbe formare un’unità con il proprio popolo.

Il re, ottenendo il gioco, offre al saggio una ricompensa straordinaria di sua scelta: Il desiderio del saggio gli appare modesto: desiderava sulla prima casella della scacchiera un chicco di riso, sul secondo 2 chicchi, sul terzo 4 e via di seguito. A calcoli fatti il re, che inizialmente rise, venendo a conoscenza della pretesa del saggio, ha dovuto constatare che una quantità del genere non esisteva in nessun posto al mondo. Infatti si trattò di 18.446.744.073.709.551.615 chicchi di riso pari a ca. 500 miliardi di tonnellate corrispondenti a ca. 1000 volte l’attuale produzione mondiale annuale.